Pocos, muy pocos lo recuerda. Por lo mismo, haremos un poco de prologo. Tras el exitoso Mundial de 1994 (no tanto deportivamente hablando), la cercanía de Estados Unidos con el futbol se hizo más estrecha. Vivir lo que representa una Copa Mundial de la FIFA en carne propia, hizo que los norteamericanos se encariñaran con este deporte al que tan lejanos habían estado durante décadas.
En aquel Mundial, Estados Unidos fue abatido en Octavos de Final por la mínima ante Brasil. Nada mal si se toma en cuenta que aquel Brasil no solamente iba a ser campeón del mundo a la postre de unos días más; sino que también estaba repleta de estrellas de aquella época noventera. La selección dirigida por Bora Milutinovic dejó buen sabor de boca ante sus aficionados que apenas se estaban identificando con el balompié.
Comenzó un proyecto exitoso en Copa América y Copa Oro previo a Francia 98. Source: US Soccer.
Tras la ruptura de relación entre el técnico serbio y la Federación Norteamericana de Futbol, optaron por construir un proyecto, estimado a ser campeón para cuando el nuevo milenio comenzara. Cosa bastante creíble si se toma en cuenta que la mentalidad americana es precisamente esa: la de ganar.
Entonces un comité encabezado por Alan Rothenberg nombró a Steve Sampson como líder de este proyecto desde lo deportivo. Decidieron darle continuidad a un proyecto que ya se estaba gestionando dese 1993 y el asistente Sampson fue quien tomó las riendas en 1995. No había hecho gran cosa, como tampoco lo habían hecho gran parte de los miembros de este deportiva estadounidense. Sampson sólo tenía experiencia previa como entrenador y asistente de distintos equipos universitarios como Santa Clara o UCLA.
Dicho proyectó fracasó en Francia con Estados Unidos siendo la peor selección del Mundial. Source: Telegraph.
No era un novato, pero tampoco era un experimentado entrenador. De cualquier modo, Sampson estaba a prueba mientras encontraban al técnico ideal. Pero tras unos meses y una dura prueba, se dieron cuenta que el ideal era precisamente Steve Sampson. Su primer reto fue la Copa América de 1995. Estados Unidos finalizó en cuarto lugar con resultados sorpresivos como golear a Argentina 3 a 0 en la ronda de grupos (donde por cierto fue Estados Unidos el líder) y derrotar al acérrimo rival de área, México, eliminándolo en la segunda fase. Finalmente cayó en semis ante Brasil (de nuevo) 1 a 0.
El proceso continuó con Sampson al frente y aunque no logró conquistar la Copa Oro ni de 1996 ni de 1998, el objetivo era el Mundial de Francia. Sin embargo, el envión anímico llegó desde casa (en esa Copa Oro del 98) cuando derrotaron la semifinal a Brasil 1 a 0, lo que significó, no solo eliminarlos, sino entrar a la historia, pues fue la primera y hasta ahora única victoria sobre el pentacampeón del mundo.
Costa Rica lo contrató y lo despidió tras un mal resultado ante Cuba. Source: Nación.
El proyecto americano lucía sólido. Fueron segundos en el Hexagonal rumbo a Francia con solo un punto por debajo de México. Sin embargo, llegó lo impensable. Estados Unidos compartió grupo con Alemania, Yugoslavia e Irán. Contra todos los pronósticos, Estados Unidos finalizó último lugar de la Copa Mundial perdiendo sus 3 partidos de grupo. Por supuesto, luego del Mundial, Sampson fue despedido. Tumbó un proyecto que iba viento en popa y que al final, fue todo un espejismo.
Tras 4 años sin dirigir, la Federación de Costa Rica lo contrató. Tuvo buenos resultados hasta que titubeó rumbo al Mundial de Alemania. Los ticos se clasificaron a la fase previa al Hexagonal gracias al gol de visitante (empataron 3-3 en el global) ante Cuba. La forma no gustó a la Federación Costarricense y lo despidió.
Sampson dirigió en la MLS al Galaxy de LA intermitentemente. Source: Marca.
No estuvo mucho tiempo sin trabajo pues a los pocos meses el Galaxy de Los Angeles lo contrató. Pero tras un año intermitente, fue despedido por quien fue su pupilo, Alexi Lalas en 2006.
¿Dónde está hoy Steve Sampson?
Tras varios años sin dirigir, una universidad californiana lo contrató para la NCAA. Source: Fans Man Ship.
Tras los fracasos continuos tanto en selecciones nacionales como en clubes, Sampson se tomó un tiempo (además de la escasez de ofertas). Casi al borde de la resignación y el retiro, en Diciembre de 2014 llegó una oferta de un futbol que no es profesional. La Universidad Politécnica del Estado de California lo contrató como entrenador para dirigir al Cal Poly Mustangs, quienes actúan en la División 1 de la NCAA.